L’Observatoire européen austral (ESO) a annoncé le 15 juillet 2026 la découverte de Beta Pictoris d, une troisième planète connue dans le système de Beta Pictoris. La détection combine des observations récentes de l’instrument ERIS, installé sur le Very Large Telescope, et l’analyse d’images plus anciennes conservées dans les archives de l’ESO. Ce suivi offre aux astronomes une vue plus précise d’un système planétaire situé à 63 années-lumière de la Terre.
Dans son communiqué du 15 juillet, l’ESO présente ERIS comme l’instrument à l’origine de la première détection claire de Beta Pictoris d. La planète a ensuite été retrouvée dans plusieurs images d’archives datant d’au moins 11 ans. L’une de ces images la montre à peine visible dans l’éclat de Beta Pictoris b. Ce signal très faible explique pourquoi l’objet était difficile à distinguer dans les observations précédentes.
Une planète présente dans les anciennes données
Beta Pictoris d est 100 fois moins lumineuse que Beta Pictoris b. Cette différence rend les observations anciennes particulièrement précieuses : la planète était déjà présente dans les données, mais son signal pouvait se perdre près de la planète plus brillante et dans l’éclat de l’étoile. La découverte ne repose donc pas sur une image isolée. Elle associe une détection claire à une série d’observations suffisamment longue pour suivre la présence de l’objet.
Beta Pictoris d est une géante gazeuse, comme Beta Pictoris b et c. Son type est comparable à celui de Jupiter ou de Saturne, mais sa masse est nettement inférieure à celle attribuée aux deux autres planètes du système : elle équivaut à 2,4 fois la masse de Jupiter, contre environ 10 masses de Jupiter pour b et c.
Son orbite est également beaucoup plus large que celles de ses deux compagnes. Le système réunit ainsi trois géantes gazeuses directement imagées, avec des masses, des luminosités et des dimensions orbitales nettement différentes. Pour les astronomes, l’intérêt est de pouvoir étudier plusieurs mondes au sein d’un même système plutôt qu’une seule planète directement imagée observée isolément.
Beta Pictoris rejoint un groupe très restreint
Une équipe indépendante dirigée par Aidan Gibbs, de l’Université de Californie, a également découvert Beta Pictoris d grâce au télescope spatial James Webb. Selon l’ESO, Beta Pictoris arrive juste derrière HR 8799 parmi les systèmes dont plus de deux exoplanètes ont été directement imagées.
Cette rareté donne à l’annonce une portée qui dépasse la seule détection d’une planète peu lumineuse. Les systèmes comptant plus de deux exoplanètes directement imagées restent exceptionnels, et Beta Pictoris les rejoint avec trois planètes dont les propriétés permettent des comparaisons au sein d’un même environnement. La présence de b, c et désormais d fournit donc un ensemble plus riche pour examiner les différences de masse, de luminosité et d’orbite entre plusieurs géantes gazeuses.
Un record qui dépend de la distance corrigée
L’ESO décrit Beta Pictoris d comme l’exoplanète la moins lumineuse jamais imagée depuis la Terre, mais cette formulation dépend d’une correction de distance. La comparaison utilise la magnitude absolue, qui estime la luminosité intrinsèque d’un objet, plutôt que la magnitude apparente mesurée depuis notre position. Le classement ne décrit donc pas simplement la façon dont la planète apparaît dans le ciel.
Le changement immédiat concerne d’abord le système de Beta Pictoris : les astronomes disposent désormais d’une troisième planète à placer aux côtés de b et c, identifiée grâce à de nouvelles observations et à des images d’archives. Les propriétés annoncées décrivent une faible géante gazeuse de 2,4 masses de Jupiter, dotée d’une orbite plus large que celles de ses deux compagnes. La portée du résultat tient aussi à la méthode : des archives télescopiques conservées sur de longues périodes peuvent révéler des planètes difficiles à séparer de l’éclat stellaire au moment où les images ont été prises.
