Le Conseil de l’Observatoire européen austral (ESO) a désigné Andreas Kaufer comme prochain directeur général de l’organisation. Xavier Barcons restera en fonction jusqu’à fin août 2026, avant une passation prévue en septembre, selon l’annonce publiée par l’ESO le 27 octobre 2025.
Un futur directeur déjà au cœur des opérations
Cette nomination s’inscrit dans une continuité interne. Andreas Kaufer est directeur des opérations de l’ESO depuis 2008. À ce poste, il supervise l’exploitation de bout en bout des observatoires de l’organisation au Chili ainsi que le volet européen des opérations d’ALMA.
Il connaît donc déjà les infrastructures et les systèmes qui soutiennent le programme d’observation de l’ESO. Ce parcours ne préjuge pas des décisions qu’il prendra comme directeur général, mais il situe son expérience au plus près des activités quotidiennes et des projets scientifiques de l’organisation.
Kaufer a rejoint l’ESO en 1999, après avoir obtenu un doctorat en astronomie à l’université de Heidelberg en 1996. Il a participé au début des opérations du Very Large Telescope, alors récemment construit, puis est devenu directeur de l’observatoire de La Silla Paranal en 2006. Tom Ray, président du Conseil de l’ESO, souligne qu’il dirige les opérations de l’organisation depuis plus de 17 ans.
Une passation alors que l’ELT reste une priorité
La transition interviendra pendant une période importante pour l’ESO. Tom Ray considère l’achèvement de l’Extremely Large Telescope comme l’un des principaux défis auxquels l’organisation sera confrontée dans les prochaines années. Il cite également la recherche du prochain programme innovant de l’ESO.
Ces deux enjeux donnent un contenu concret au calendrier annoncé. Kaufer doit prendre ses fonctions alors que l’organisation poursuivra un vaste projet d’observatoire et travaillera à définir l’orientation de son futur programme scientifique. La nomination précise la personne appelée à diriger cette étape, mais elle ne change pas la feuille de route annoncée pour l’ELT et ne fixe pas encore le contenu du prochain programme.
D’ici la fin août 2026, Xavier Barcons reste directeur général, fonction qu’il exerce depuis septembre 2017. La passation de septembre marquera ensuite le changement de titulaire. Entre-temps, le fonctionnement de l’ESO demeure placé sous la responsabilité de Barcons, tandis que Kaufer conserve son poste opérationnel actuel.
Ce que la nomination établit — et ce qu’elle ne tranche pas
Le choix du Conseil apporte d’abord une visibilité sur la direction de l’organisation après août 2026. La connaissance des observatoires de l’ESO au Chili et des opérations européennes d’ALMA peut faciliter la continuité entre les activités en cours et les décisions à venir. Elle ne permet toutefois pas de déduire, à elle seule, une nouvelle stratégie ou un calendrier différent pour l’ELT.
Les prochaines étapes seront donc déterminantes : la passation de pouvoir, les progrès vers l’achèvement de l’Extremely Large Telescope et l’orientation finalement retenue pour le futur programme de l’ESO. Ce sont ces décisions qui montreront l’impact concret du changement de direction. Pour l’instant, le fait établi est plus précis : Barcons reste en poste jusqu’à fin août 2026, puis Kaufer doit lui succéder en septembre.
